XHTML代表EXtensible HyperText Markup Language，即可扩展的超文本标记语言。它通常被看作是XML+HTML，即两个词汇的结合。
W3C的XHTML的正式规范，不算补充文件，到目前为止有：在2000年1月26日发布的XHTML1.0，2000年12月19日发布的XHTML Basic, 2001年4月70日发布的XHTML模块化，2001年5月31日发布的XHTML1.1。关于XHTML这个概念，在 XHTML1.0规范中有一个定义，即XHTML是当前和未来的文档类型和模块的一个系列，它们再生于HTML4，对HTML4取子集，并扩展HTML4。XHTML系列文档类型是基于XML的，并最终被设计用来与基于XML的用户代理器一起协同工作。
所以XHTML并不代表一种标记语言，而是一系列标记语言的统称。它们都源自HTML4,有些是对它再造，有些只是它的一个子集，而有些是对它的一种扩展。XHTML是一个家族，因为它们可以分辈分。XHTMLI.0有三弟兄：XHTML1.0 Strict, XHTML1.0 Transitional和XHTML1.0 Frameset,它是正宗的第一代。这一代以遵循xml语法为特征。第二代应该是以XHTML Basic和XHTML1.1为代表，包括由XHTML模块化产生的子标记语言，共同特征是模块化．今后还会有第三代、第四代、……，前辈的特征会被后代所继承，并有新特征产生。
XHTML脱胎于HTML，但拜师于XML，尽管浑身充满HTML标签，却有可扩充的本领。XHTML似乎界于实例标记语言和元标记语言之间。每一种XHTML标记语言都必须有确定的标记（元素），就像XHTML Basic和XHTML 1.1，它们都是实例标记语言，但作为一个XHTML系列，按照一定要求，可以创造出许多不同的XHTML标记语言。XHTML系列的标记语言可以随用户需要而产生，不必像XHTML Basic或XHTML1.1那样预先给出的，这当然这得益于XML，但是XHTML的扩展能力却是通过模块化来表现并实现的。